Voiture solaire de l’Université du Michigan

De Darwin à Adélaïde, les étudiants de l’Université du Michigan, parrainés en partie par TE Connectivity, ont parcouru 3 000 km à travers l’Outback australien dans leur voiture solaire, Novum, contre des concurrents du monde entier dans le cadre du Bridgestone World Solar Challenge.

La voiture solaire Nuna 9 de l’équipe Nuon, de l’Université de technologie de Delft, a été la première à atteindre la ligne d’arrivée dans la ville côtière du sud. Une équipe néerlandaise a participé neuf fois à l’événement. Une équipe belge, Punch Powertrain, a terminé à la troisième place.

La course, qui a lieu tous les deux ans, est en grande partie composée d’équipes universitaires et vise à promouvoir la recherche sur les voitures à énergie solaire. 

Le défi a officiellement débuté à Darwin, en Australie, le dimanche 8 octobre.

Steve Rohr, directeur de la stratégie technologique pour l’unité Solutions de transport de TE, a déclaré que travailler avec l’équipe du Michigan a été une décision facile à prendre.

« Nous travaillons avec certains des jeunes ingénieurs les plus brillants au monde, et contribuons ainsi à améliorer l’indépendance énergétique et à « faire bouger les choses » en matière de technologies durables », a déclaré M. Rohr. « Et en même temps, les étudiants nous aident par leurs idées, leur sens de l’innovation et leur enthousiasme.  Une autre raison est l’environnement créé par les programmes étudiants.  Les clients et les concurrents s’unissent pour soutenir l’équipe avec un seul et même objectif en tête - aider l’équipe à réussir.  L’environnement est extrêmement collaboratif et inspirant. »

TE est un sponsor financier de l’équipe et de sa voiture, mais l’entreprise a également fait don de pièces pour alimenter le fonctionnement de la voiture, y compris des connecteurs et des systèmes de connexion à haute puissance, des connecteurs de niveau de signal, des contacteurs haute puissance pour la commutation de puissance, des fils et des outils portables.

TE a également offert à l’équipe un soutien technique, des conseils et un mentorat tout au long de la conception et de la production de Novum.

L’équipe Novum est composée de majors en génie mécanique, électrique et aérodynamique de l’Université du Michigan, ainsi que de membres de l’université chargés du parrainage, du marketing et des opérations.

Les étudiants affirment que la participation de TE leur a donné une formidable occasion de découvrir l’industrie automobile sous de nombreux angles.

« Travailler avec TE m’a permis de mieux comprendre le niveau de détail de chaque produit », a déclaré Brad Baker, étudiant en génie électrique à Caledonia, dans le Michigan, qui est ingénieur en batteries pour l’équipe du Michigan. Par exemple, leurs connecteurs doivent non seulement être électriquement robustes et simples à utiliser, mais ils doivent également être mécaniquement solides pour empêcher les substances nocives de pénétrer dans le connecteur et ils doivent être suffisamment durables pour être fiables dans toutes les conditions. »

Patrick Irving, qui a suivi des études en informatique à Buffalo dans l’État de New York, et qui travaille comme ingénieur en chef des micro-systèmes pour Novum, a déclaré : « Travailler avec TE m’a donné une bonne expérience de ce qu’est le travail avec des produits du monde réel dans l’industrie.  Cela m’a ouvert les yeux sur toutes les considérations pointues prises en compte par les professionnels lors de la conception d’un produit spécifique. »

Dans la semaine précédant l’événement, les équipes doivent passer une série de tests pratiques de sécurité et de conformité pour se qualifier sur la ligne de départ. Les dernières activités de qualification sont les essais chronométrés à Hidden Valley, en Australie, le samedi 7 octobre.

« Il est très impressionnant de voir que nos grandes universités ont travaillé avec certains des plus grands noms de l’industrie, en construisant leurs voitures solaires à l’aide de technologies développées localement, et en intégrant des fonctionnalités avancées totalement inédites jusque là », a déclaré le ministre du Tourisme de l’Australie-Méridionale, Leon Bignell.    

La voiture de l’équipe du Michigan a été dévoilée en juillet et est le 14ème véhicule de ce type produit par l’université. Mesurant un peu plus d’un mètre d’épaule à épaule, Novum est environ 43 % plus étroit que le dernier véhicule de l’équipe, Aurum. Et selon les données de simulation expérimentale, il est environ 20 % plus efficace.

« L’équipe devait disposer de trois éléments pour passer à la petite voiture », a déclaré le directeur de l’ingénierie Clayton Dailey. « La perspicacité ou l’idée, les ressources et la volonté de prendre le risque. Nous devons être prêts à faire quelque chose qui n’a jamais été fait auparavant – aller dans l’inconnu. Je pense que cette course inaugurera la prochaine ère des voitures solaires. » Et M. Dailey d’ajouter : « J’espère que nous aurons raison et que nous serons les premiers à monter à bord – avec une voiture à carénage longue et profilée ! »

Une fois que les équipes ont quitté Darwin, elles doivent voyager aussi loin que possible jusqu’à 17 heures, heure à laquelle elles établissent leur camp dans le désert, où qu’elles se trouvent. Toutes les équipes doivent être entièrement autonomes. Beaucoup ont dit que cette course était l’aventure d’une vie.

Pendant le voyage, neuf points de contrôle obligatoires permettent aux chefs d’équipe de recevoir des mises à jour sur la météo et leur position sur le terrain. Aux points de contrôle, les équipes peuvent uniquement effectuer les opérations de maintenance les plus élémentaires, comme vérifier  la pression des pneus et nettoyer les débris du véhicule.