El futuro del transporte

Mike Searles comienza su monstruoso viaje diario justo cuando sale el sol, cuando su esposa y su hijo pequeño todavía están dormidos en la cama. Un viaje de media hora en autopista que cada vez está más concurrida, además un viaje en ferry de una hora a través de la Bahía de San Francisco que evita más atascos en el tráfico. Luego hay una caminata rápida a su oficina en el centro.

"Son dos horas, de ida, desde la puerta de mi casa hasta mi escritorio", dice Searles, un ejecutivo de ventas de un fabricante de accesorios tecnológicos que viaja 50 millas desde los suburbios de Fairfield a San Francisco. "Luego lo vuelvo a hacer por la noche. Pero si quieres tener una casa por aquí y no estás ganando cantidades ridículas de dinero, este es el tipo de viaje que te espera". Esa expectativa también incluye perder regularmente las comidas familiares y salir de su automóvil justo cuando su hijo pequeño se va a la cama.
 

Incluso un ejecutivo en una de las áreas más conocedoras de la tecnología del mundo no puede escapar de las carreteras abarrotadas y los viajes de pesadilla que ahora son comunes en todo el mundo. Las escenas de tráfico pesado arrastrándose bajo cielos llenos de humo se han convertido en una abreviatura visual para lugares tan diversos como Los Ángeles, Tokio, Sao Paulo y ahora incluso Silicon Valley. Aunque los embotellamientos más conocidos suelen ser el producto de episodios de corta duración (como el legendario Carmaggedon que paralizó el tráfico en el sur de California en 2011, cuando se cerró un tramo de 10 millas de la autopista 405 durante un fin de semana, irónicamente para un proyecto de ampliación para que pudiera soportar más tráfico), los problemas cotidianos que persiguen a personas como Searles nunca parecen disminuir.

La realidad es que los atascos no solo nos hacen llegar tarde. Devoran el dinero, los recursos y nuestra cordura. Los estadounidenses gastan $160 mil millones en tiempo perdido y combustible al año, un costo promedio de $960 por automovilista, según un estudio de 2015 realizado por el Instituto de Transporte de Texas A&M. Los conductores de Estados Unidos desperdiciaron 6.9 mil millones de horas atrapadas en el tráfico en 2014, un promedio de 42 horas al año por viajero en hora punta. En Washington, DC, los viajeros pasaron un promedio de 82 horas de su año, casi el 1 % de su tiempo de viaje anual, en atascos de tráfico. Todo este tiempo y esfuerzo desperdiciados se suma a la realidad aleccionadora: el retraso promedio por viajero es más del doble de lo que era a principios de la década de 1980.
 

Pero el camino por delante puede estar despejado. La tecnología ha demostrado ser un bálsamo conveniente para muchos de los problemas más difíciles de la sociedad y ahora algunos de los ingenieros, diseñadores e investigadores más brillantes del mundo han centrado sus recursos tecnológicos y su capacidad intelectual en repensar el futuro del transporte. A corto plazo, esto significa encontrar soluciones creativas e innovaciones a corto plazo para los mundos en rápida evolución del transporte masivo y comercial.

A medida que más de nuestra infraestructura de tránsito se conecta, no es suficiente mejorar el tiempo de viaje de un solo conductor. "La tecnología trabajará con todos los conductores para llevarnos a donde vamos, de forma rápida y segura", dice Steve Merkt, presidente del segmento de soluciones de transporte en el líder de conectividad y sensores TE Connectivity. "Debemos pensar en la industria del transporte como algo mucho más grande: la industria de la movilidad".

Adoptar la visión holística de Merkt de la movilidad requiere una comprensión más profunda de los obstáculos sistémicos.  Aunque los desplazamientos al trabajo pueden parecer la antítesis de la movilidad, en realidad son un indicador del éxito económico. A medida que aumentan los ingresos de los hogares regionales, más personas pasan de modos de transporte más lentos y menos costosos (como autobuses y trenes) a transporte de propiedad privada como automóviles y motocicletas.

De 1980 a 2000, el mayor periodo de prosperidad económica sostenida de la historia de Estados Unidos, la población del país aumentó un 24 %, pero el total de kilómetros recorridos por los vehículos creció un 80 %. Las ciudades más afectadas suelen ser los puntos fuertes de empleo. Los cohetes de botella económicos regionales como Silicon Valley se ven particularmente afectados. Junto con estos atascos vienen la contaminación y el estrés, así como la pérdida de productividad y el aislamiento social.
 

La ironía de la congestión del tráfico es que nace del deseo de ser eficiente: todos quieren ir a trabajar al mismo tiempo para poder interactuar. Ese mismo deseo es lo que paraliza la carretera. Desde una perspectiva de infraestructura, hay varias maneras de hacer frente a este desafío. Algunos, como agregar más transporte público y construir nuevas carreteras, son increíblemente caros. Otros, como los peajes en las horas pico, se consideran un impuesto y se encontraron con resistencia.

En cambio, dicen los expertos, la mejor manera de disminuir los principales problemas de viaje diario es coordinar las herramientas disponibles para abordar los muchos puntos débiles. Esto significa aprovechar los datos, la tecnología y una mejor comprensión de cómo viajamos. Se trata no solo de moverse más rápido, sino de encontrar formas inteligentes de moverse de manera más inteligente.
 

A pesar de todo lo que se habla sobre horarios de trabajo flexibles, todavía vemos períodos pico muy pesados, señala Nick Cohn, experto sénior en tráfico de TomTom, que produce dispositivos de navegación. "Podemos introducir todo tipo de tecnología, pero parece que no podemos cambiar el comportamiento de las personas", dice. "Los viajeros siguen actuando como una manada".

Su consejo es simple: use la tecnología moderna que está disponible. Enfatiza la necesidad de planificar antes del viaje y considerar alternativas, incluso si se trata de un viaje diario que hace todos los días, mire antes de irse. "La gente no está cambiando sus patrones diarios. Si continúan actuando de la misma manera día tras día, la situación del tráfico no mejorará".

Una de las soluciones más atractivas en el horizonte, tanto para futuristas como para aficionados a la automoción, es el reciente aumento de los vehículos autónomos. Si bien hay montones de eficiencias sin explotar ocultas en estos nuevos vehículos de navegación automática ricos en sensores, es probable que no resuelvan los grandes problemas por sí solos. "Si piensas en las tendencias que impulsan la industria automotriz, la seguridad y el medio ambiente, ahora estamos viendo un cambio hacia la conectividad", dice Merkt de TE. "Hay una gran cantidad de sensores que se agregan a los vehículos para la autonomía", continúa, señalando que uno de los próximos grandes cambios es lograr que esos sensores se comuniquen con una red automotriz conectada.

Steve Fitzsimons, un ingeniero de tráfico con sede en Silicon Valley, dice que el futuro debe depender de estas redes que monitorean el tráfico y el flujo. Los automóviles equipados con sensores proporcionarán información a los centros de gestión del tráfico que no solo muestran el movimiento general del tráfico, sino que también alteran los tiempos de las señales o informan a los conductores sobre los próximos retrasos. "Cuanto mejor podamos recopilar esta información, consolidarla y entenderla, más probabilidades tendremos de mejorar el flujo de tráfico y reducir el número de accidentes", dijo Fitzsimons.
 

Los fabricantes de automóviles como General Motors, Ford y Toyota ya están trabajando en la tecnología a bordo. Uno de los objetivos generales es permitir que los autos y camiones inteligentes formen "pelotones" estrechos de 8 a 25 vehículos, todos conectados electrónicamente para seguirse de cerca sin chocar. Un desafío, señala Fitzsimons, será el período de transición a corto plazo cuando las carreteras contengan una mezcla de vehículos autónomos y tradicionales. "Tal vez un carril podría dedicarse específicamente a los vehículos autónomos", dice.

Los ingenieros del sector privado no son los únicos que trabajan en la integración de soluciones de conducción autónoma. El gobierno de los Estados Unidos intervino recientemente con la "Política Federal de Vehículos Automatizados", un conjunto de pautas regulatorias y de seguridad mejoradas para "vehículos altamente automatizados" que operan en las carreteras de los Estados Unidos. Si bien está sujeta a cambios, la política proporciona una indicación importante de que los federales ven un papel cada vez mayor para los vehículos autónomos en las carreteras de la nación.

No importa qué nivel de autonomía nos ofrezcan los modos de transporte del futuro, todos estarán impulsados por una constelación de tecnologías de sensores y conectividad que gestionan funciones cada vez más complejas que antes manejaban los humanos. Dentro de este cambio, dice Merkt, "el sistema esquelético es la conectividad y el sistema nervioso son los sensores".

A corto plazo, los recursos basados en datos, como las aplicaciones de navegación de crowdsourcing, los servicios móviles de viajes compartidos y las intersecciones de "pensamiento" han surgido para aligerar la carga de los viajeros. Si bien muchas de estas soluciones alivian los dolores de cabeza de los desplazamientos, tienden a abordar el problema de la imprevisibilidad en lugar del volumen de tráfico. La variabilidad del tráfico diario da como resultado tiempos de viaje poco confiables. Los viajeros que desean evitar mirar un río de luces de freno a menudo revisan las aplicaciones de navegación para esquivar el tráfico, donde los usuarios pueden ingresar actualizaciones en tiempo real sobre accidentes, zonas de trabajo, eventos especiales e incluso trampas policiales en la base de datos de la aplicación. Además, el sitio web Beat the Traffic también ofrece actualizaciones en tiempo real, crowdsourcing por parte de los usuarios, para proporcionar la ruta más rápida para esquivar los atascos.

Mientras tanto, el espíritu de "el acceso supera a la propiedad" de la economía colaborativa está allanando el camino hacia la personalización del consumidor en una escala que nunca hemos visto. Ese será el mantra para los conductores que utilizan servicios colaborativos de viajes compartidos en línea como Ants y Haxi. El concepto central es tan antiguo como el tráfico mismo: emparejar a los conductores con los pasajeros que se dirigen en la misma dirección. Pero incluso soluciones nuevas como estas ya están mirando hacia el futuro. Los servicios de viajes compartidos, con sus taxis bajo demanda, acaban de comenzar a explorar las posibilidades de convertirse en flotas autónomas.

Desde una perspectiva de infraestructura, también hay soluciones relativamente nuevas como el control adaptativo. Esta tecnología de detección de vehículos cuenta los automóviles en las intersecciones y envía los datos a una computadora central, donde el software calcula un plan óptimo de coordinación de señales de tráfico, actualizado cada pocos segundos para mantenerse al día con las condiciones cambiantes del tráfico. Suena genial, pero hay una trampa. El costo de implementar el control adaptativo es alto, aproximadamente la mitad del costo de construir una señal de tráfico.
 

Las soluciones que se encuentran más lejos son igual de ambiciosas e igual de impulsadas por la tecnología. Su objetivo sigue siendo disminuir el uso de vehículos de una sola ocupación. Tel Aviv, por ejemplo, espera aliviar algunos de sus extensos atascos de tráfico con un sistema aéreo magnético de "tránsito rápido personal" llamado skyTrans, que se ejecutará en pistas de metal a unos 20 pies sobre el suelo. Los carros en forma de cápsula colgarán debajo de las vías, flotando casi sin fricción gracias a la tecnología maglev (levitación magnética). Los pasajeros podrán usar una aplicación de teléfono inteligente para llamar a un automóvil a la estación más cercana. Los autos también pueden correr de forma independiente y llevarán a los pasajeros tan cerca de su destino como lo permitan las pistas. Una vez que se instalen los paneles solares, el sistema skyTran será energéticamente neutro.

En Estados Unidos, proyectos como la competencia Hyperloop están trabajando para desarrollar un sistema de transporte de próxima generación capaz de transportar a los viajeros a través de los Estados Unidos a altas velocidades. Una de las entradas que se están desarrollando de forma independiente es de Team rLoop, el único grupo no universitario en la competencia. El equipo está formado por más de 140 miembros de todo el mundo que han diseñado su cápsula a través de las redes virtuales y sociales y ahora están en el proceso de construirla en las instalaciones de TE en Silicon Valley. La cápsula está diseñada para viajar a través de un tubo aéreo bajo tierra que se extiende por cientos de kilómetros. Unos imanes potentes en el tubo harían flotar la cápsula mientras se lanza casi sin fricción hacia su destino, mientras alcanza velocidades de casi 700 mph o más.

"El futuro es tan bueno como imaginamos que es" dice el futurista y experto en sostenibilidad,+ Alex Steffen. "No podemos construir lo que no podemos imaginar". Para personas como Mike Searles, que todavía están atrapados viajando varias horas al día, eso es una muy buena noticia. A medida que el mundo del transporte continúa evolucionando, hay una buena posibilidad de que llegue al trabajo y regrese a casa, de manera más segura, más rápida y con mucho mejor ánimo. Pero la realidad de Mike frente a la carretera es solo un breve capítulo en la historia de lo que viene para el transporte. Asegúrese de visitar el centro Future of Transportation de TE Connectivity para obtener más historias que exploren lo que le espera a la industria de la movilidad.