Datos en las carreras: ¿por qué es fundamental para que los autos de carreras vayan más rápido?

Si ves alguna carrera en la televisión, o mejor aún en una pista, verás a mucha gente en los garajes del equipo con audífonos mirando una pantalla. Si observas esa pantalla, parece estar cubierta de líneas que saltan hacia arriba y hacia abajo en un gráfico. Esto es obviamente muy interesante para ellos y para cualquiera que quiera hacer que su auto de carreras vaya más rápido, ya que aquí, en todo su esplendor, se muestra lo que está sucediendo exactamente en el vehículo.

Aunque esto parece ser una parte importante de las carreras hoy en día, esto no siempre fue así. De hecho, no hubo sistemas o hardware específicos para los deportes de motor hasta finales de la década de 1980. Antes de eso, los jefes mecánicos trabajaban estrechamente con el piloto. También utilizaban su experiencia y encontraban formas para que el auto se comportara más a su gusto. En la década de 1970 se utilizaron por primera vez dispositivos de registro sencillos, pero las unidades que registraron los datos eran bastante grandes y agregaban peso adicional que podría usarse mejor en otra parte, por lo que no aparecieron en carreras reales hasta mucho más tarde. Además de las preocupaciones por el tamaño y el peso, los pilotos desconfiaban un poco de que todas sus acciones se registraran electrónicamente. ¿Quién admitiría no tomar una curva a toda velocidad si se le preguntara? Sin embargo, después de que entienden que los datos pueden ayudar a que su carro sea más rápido, la mayoría de ellos no se cansan de las líneas onduladas que aparecen en su pantalla.

A finales de la década de 1980, la clave para obtener más datos era la disponibilidad de más potencia informática. Los autos de carreras ya tenían una electrónica básica para los sistemas de inyección de combustible, pero muy pocos sistemas que realmente monitorearan lo que hacía el piloto y, como resultado, lo que el auto de carreras hacía en respuesta. Incluso si pudieran monitorear un sensor, solo podrían capturar esta información en un disquete. En este momento, el registro de datos específicos de los deportes de motor están apareciendo en los Estados Unidos y Europa; y los datos capturados de una vuelta se registran en un registrador, para su posterior descarga.

Una de las primeras cosas que descubrieron fue lo violento que podía ser un auto de carreras. No querrás un auto de carreras con mucho movimiento de suspensión (ya que altera la transferencia de peso durante las curvas) y también cualquier interrupción aerodinámica hará que el carro de carreras sea impredecible y hará que un piloto normal se ponga de mal humor. Es decir, el auto de carreras debe ser muy rígido, especialmente porque conducir sobre los bordes de una acera crea una gran energía que puede lastimar al conductor y al auto de carreras. En las carreras de Fórmula 1, que fueron pioneras en el uso de más y más datos, los equipos originalmente usaban productos de grado militar solo para que la electrónica pudiera resistir la carrera. Como Peter Wright, director técnico de un equipo de Fórmula 1, observó en una ocasión¹, "el objetivo en la ingeniería de un auto de Fórmula 1 es garantizar que el vehículo pueda mantener la máxima aceleración en todo momento mientras recorre la ruta definida del curso".

Los datos del auto de carreras también ayudan a los ingenieros de carreras a comprender el estado del carro, especialmente en relación con las temperaturas y las presiones. Al igual que en un carro de carretera, estos deben coincidir con la zona que los diseñadores tenían en mente. Por lo tanto, hemos establecido que los datos son importantes en las carreras modernas. Pero, ¿cómo se utilizan para hacer que un carro de carreras vaya más rápido? La siguiente imagen muestra una pantalla de registro normal del fabricante MoTeC*, que muestra los cambios en los datos del carro a medida que avanza en una vuelta. Los autos de carreras modernos registran cientos de canales de datos, por lo que los ingenieros en la pared de boxes solo se concentran en unos pocos en tiempo real; después de la carrera revisarán todos los datos recopilados para ver qué pueden aprender del evento.

Este es un tema que puede llenar muchos libros. Así que aquí veremos algunos ejemplos sencillos y mostraremos lo que nuestro ingeniero de datos está viendo. El canal superior registra las revoluciones por minuto (rpm) del motor; el segundo registra la velocidad en kilómetros por hora (KPH); el medio captura la posición del acelerador; el cuarto muestra el G longitudinal; y la parte inferior identifica el ángulo de dirección. La gráfica también muestra dos ejemplos de la vuelta que corrió el carro. En resumen, esta información ayuda al ingeniero de datos a ver lo que está pasando en el auto durante la vuelta. También permite al ingeniero ofrecer cambios de configuración (o avisar al piloto) sobre cómo mejorar el tiempo total de vuelta. 

Los datos se vuelven útiles cuando todas las piezas de este rompecabezas se unen. Cuando permite al equipo aprender mucho sobre el piloto y la forma en que responde el auto de carreras. Como siempre, la respuesta para ir más rápido será una combinación de factores, pero el piloto debe ser muy consciente de su parte en este desafío, así como de la configuración del auto de carreras.

Piensa en el sensor de altura de la carrocería, como ejemplo. Esto es a menudo por infrarrojos y, como era de esperar, mide la distancia entre la parte inferior del auto de carreras y la superficie de la pista. Si el carro de carreras es demasiado alto, esto permite que fluya demasiado aire debajo de él, lo que hace que la aerodinámica sea menos eficiente y que el carro de carreras sea mucho más impredecible de conducir. Si el auto de carreras está demasiado bajo, golpea la pista todo el tiempo, lo que no solo es muy incómodo, sino que también hace que el auto de carreras actúe como un tobogán y siga recto en lugar de seguir las entradas de la dirección. Nuestro ingeniero de carreras tendrá una idea bastante buena sobre la altura de conducción óptima, pero una o dos vueltas con combustible en el auto de carreras mostrarán dónde han aparecido esos molestos nuevos baches desde la carrera del año pasado y la altura tendrá que optimizarse para hacer frente. El raspado menor en el suelo, al final de una recta (donde tenemos la carga aerodinámica máxima), generalmente está bien, pero lo más importante es que esto significa que la costosa máquina de carreras se manejará como un carro de compras durante la mayor parte de la vuelta.