La sostenibilidad integrada en el proceso de innovación

El futuro será más sostenible. Los gobiernos, las empresas y los consumidores están en busca de nuevas formas de combatir el cambio climático y de resguardar los recursos naturales para un futuro mejor. Los avances en la tecnología industrial desempeñarán un papel clave para facilitar dichas innovaciones, a través de los productos que creamos y los métodos que utilizamos para fabricarlos.

Pese a esta necesidad de innovación sostenible, el índice de tecnología industrial (ITI) 2023 de TE Connectivity se percató de cierta desalineación dentro de las organizaciones en cuanto a la forma en que los ingenieros y los ejecutivos priorizan la sostenibilidad. 

En particular, la mayoría de los ejecutivos e ingenieros apoyan la sostenibilidad. Sin embargo, identificamos que una parte bastante significativa (11 %) de los ejecutivos califica la sostenibilidad como no importante, mientras que solo el 2 % de los ingenieros comparte tal opinión.

Mejorar la convergencia entre ingenieros y ejecutivos en cuanto a los objetivos de innovación es la receta para el éxito constante. Y en el caso de priorizar la sostenibilidad, una mejor alineación puede ayudar a las organizaciones a tener como objetivo áreas de crecimiento importantes, como la energía renovable, la movilidad eléctrica y la necesidad de centros de datos más eficientes para impulsar el Internet de las cosas. De hecho, estas son tres de las cinco tecnologías innovadoras que fueron identificadas como prioritarias por más del 75 % de los encuestados del ITI.

Al igual que las organizaciones a las que encuestamos, hemos estado explorando la función de la innovación y abordando los objetivos de sostenibilidad. Al adoptar prácticas sostenibles, hemos identificado varios pasos clave que pueden ayudar a alinear a toda una organización en torno a objetivos compartidos y a integrar la sostenibilidad en el proceso de innovación.

Cuando preguntamos a los ejecutivos por qué la sostenibilidad no era una prioridad principal para sus organizaciones, la respuesta más común fue que primero necesitaban cumplir con otros objetivos de innovación. Pero creemos que la innovación y la sostenibilidad van de la mano. Los avances que crean un futuro mejor también deben proteger el medio ambiente e impactar de manera positiva a la salud, la seguridad y la sociedad. Los niveles más altos de una organización deben impulsar este compromiso y el mismo debe llegar a los cerebros y los corazones del equipo de innovación. Nuestra gente y la motivación de nuestros equipos definen el éxito de la sostenibilidad.

En TE, asumimos esta misión al adoptar la estrategia One Connected World (un mundo conectado) , que se caracteriza por tener presente a la sostenibilidad en los cuatro pilares del propósito de nuestra empresa: crear un futuro más seguro, sostenible, productivo y conectado. Respaldamos este compromiso mediante objetivos específicos, entre ellos una reducción del 40 % en las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) provenientes de fuentes bajo el control de nuestra empresa (alcance 1) y emisiones indirectas procedentes de energía comprada (alcance 2) para el año 2030; una reducción del 15 % en el uso de agua en 30 instalaciones para el 2025; y asociaciones con proveedores clave a fin de mejorar la sostenibilidad en nuestra cadena de suministro.

Aunque la gran mayoría de los ingenieros encuestados opinan que la sostenibilidad es una prioridad para sus organizaciones, también mencionan un desafío común: el 21 % de ellos expresaron que su organización carecía de una estrategia clara para implementar prácticas sostenibles. Por eso es fundamental combinar un compromiso que proceda de la alta gerencia con métodos específicos que incorporen la sostenibilidad en el proceso de innovación.

Aproximadamente el 80 % de las emisiones de GEI a lo largo del ciclo de la vida útil de un producto se determinan en la etapa de diseño¹, lo que nos inspiró a crear la iniciativa denominada Diseño para la sostenibilidad con el fin de orientar nuestra estrategia de desarrollo de productos. Esta iniciativa incluye un Comité de administración de productos para ayudar a nuestra empresa a integrar el concepto de sostenibilidad a lo largo del ciclo de vida útil de los mismos, desde las materias primas y la fabricación, hasta su uso y las opciones al final de su vida útil, ya sea la reutilización o el reciclaje.

También brindamos capacitación sobre sostenibilidad a todos los ingenieros y herramientas de ingeniería como información, recursos y procesos que pueden utilizar para hacer de la sostenibilidad una consideración fundamental de cada nuevo diseño.

Los materiales que se utilizan para construir un producto desempeñan un papel importante en sus características de sostenibilidad. Hemos observado que entre el 70 y el 90 % de las emisiones totales de GEI de una empresa corresponden a las indirectas que se generan a lo largo de la cadena de valor (alcance 3). Además, la mayoría de las emisiones de dicho alcance provienen de la adquisición de materiales,  lo que hace que la elección de los mismos y de los proveedores sea una forma crítica de mejorar la sostenibilidad.

En TE, nuestras herramientas de ingeniería comprenden recursos para ayudar a los ingenieros a elegir entre una lista aprobada de materiales y proveedores sostenibles. Por ejemplo, utilizamos muchas resinas plásticas en nuestros productos de conectores y hemos descubierto que las más sostenibles pueden reducir entre un 35 y un 55 % las emisiones totales de CO2 en comparación con las resinas tradicionales. Mientras tanto, hemos validado más de 50 resinas plásticas con emisiones reducidas de CO2 entre las que nuestros ingenieros pueden elegir para impulsar la sostenibilidad. 

Otro paso crucial es reducir el peso de los materiales que utilizamos al concentrarnos en la innovación y la miniaturización de los productos. Al brindar sofisticadas herramientas de simulación, nuestros ingenieros pueden mostrar eficazmente el rendimiento de diseños más pequeños y ligeros, lo cual ofrece la libertad de probar ideas innovadoras. 

La innovación sostenible no se limita al diseño de los productos. Al explorar nuevos procesos de producción que reduzcan las emisiones de GEI de sus operaciones, las organizaciones inspiran al personal a mejorar la sostenibilidad de forma continua. Por ejemplo, en TE, la reducción de residuos es una de nuestras herramientas de ingeniería. Con esta mentalidad, desarrollamos un método para volver a moler la resina excedente del proceso de producción de los conectores y para utilizarla en la fabricación de componentes adicionales,  lo que reduce el desperdicio casi a cero.

Los nuevos e innovadores procesos pueden también llevar a la creación de productos que te diferencíen de los competidores. Hace poco, nuestros equipos de ingeniería y de operaciones desarrollaron en conjunto la tecnología de superficie de contacto GreenSilver para conectores. A diferencia de las tecnologías de revestimiento tradicionales, este método deposita la plata en seco en determinadas partes del conector, lo que da como resultado una reducción del 35 % en el consumo de energía y las emisiones de CO2, así como una reducción del 99 % en el consumo de agua durante la fabricación.

Estos componentes respaldan el compromiso de sostenibilidad de TE y ayudan tanto a nuestros clientes como a los fabricantes de vehículos eléctricos a alcanzar sus objetivos de sostenibilidad al reducir el consumo de metales, energía y agua en sus cadenas de suministro. 

Al igual que la propia innovación, lo que impulsa las mejoras de sostenibilidad es el personal de una empresa y, especialmente, su nivel de motivación. Por consiguiente, es probable que las empresas que adopten la sostenibilidad atraigan más talento y sean más innovadoras, competitivas y, como resultado, más exitosas.

El compromiso del liderazgo de alto nivel con la sostenibilidad y la mejora continua de la misma por parte de equipos motivados son fundamentales para la integración de la sostenibilidad en cada paso de la cadena de valor, entre ellos, las operaciones. Esta estrecha colaboración también debe llevarse a cabo fuera de la organización, al invitar a proveedores y a clientes a que se centren en innovaciones que satisfagan las necesidades de rendimiento, sostenibilidad y precio del mercado. Con este enfoque de sostenibilidad en conjunto, las empresas de tecnología industrial pueden avanzar hacia un objetivo común:  ofrecer innovación sostenible que mejore el mundo.