Carro solar de la Universidad de Michigan

Corriendo desde Darwin a Adelaida, los estudiantes de la Universidad de Michigan, patrocinados en parte por TE Connectivity, caminaron 1800 millas (3000 km) a través del interior de Australia en su automóvil solar, Novum, contra competidores de todo el mundo en el Bridgestone World Solar Challenge.

El carro solar Nuna 9 del equipo Nuon, de la Universidad Tecnológica de Delft, llegó primero a la línea de meta en la ciudad costera del sur. Un equipo holandés ha competido en el evento nueve veces. Un equipo belga, Punch Powertrain, terminó en tercer lugar.

La carrera, que se celebra cada dos años, está compuesta por equipos universitarios y tiene como objetivo promover la investigación sobre automóviles que funcionan con energía solar. 

El desafío comenzó oficialmente en Darwin, Australia, el domingo 8 de octubre.

Steve Rohr, director de estrategia tecnológica de la unidad de Soluciones de Transporte de TE, dijo que trabajar con el equipo en Michigan fue una decisión fácil.

“Estamos trabajando con algunos de los ingenieros jóvenes más brillantes del mundo, ayudando a mejorar la independencia energética y ayudando a 'mover la aguja' en tecnologías sostenibles”, dijo Rohr. “Y al mismo tiempo, los estudiantes nos ayudan con ideas, innovación y entusiasmo.  Otra razón es el entorno creado por los programas estudiantiles.  Tanto los clientes como los competidores se unen para apoyar al equipo con un propósito singular en mente: ayudar al equipo a tener éxito.  El entorno es extremadamente colaborativo e inspirador”.

TE es un patrocinador financiero del equipo y su automóvil, pero también ha donado piezas para alimentar la operación del automóvil, incluidos conectores de alta potencia y sistemas de conexión, conectores de nivel de señal, contactores de alta potencia para conmutar energía, cables y herramientas de mano.

TE también ha ofrecido al equipo apoyo técnico, orientación y tutoría durante todo el diseño y la producción de Novum.

El equipo de Novum está compuesto por estudiantes de ingeniería mecánica, eléctrica y aerodinámica de la U of M, junto con miembros de patrocinio, marketing y operaciones de la universidad.

Los estudiantes dicen que la participación de TE ha brindado una enorme oportunidad para aprender sobre la industria automotriz desde muchos ángulos.

“Trabajar con TE me ha dado una mejor comprensión del nivel de detalle que se incluye en cada producto“, dijo Brad Baker, un estudiante de ingeniería eléctrica de Caledonia, Michigan, que se desempeña como ingeniero de baterías para el equipo de Michigan. ”Por ejemplo, sus conectores no solo deben ser eléctricamente robustos y fáciles de usar, sino que también deben ser mecánicamente sólidos para mantener las sustancias nocivas fuera del conector y deben ser lo suficientemente duraderos como para ser confiables en cualquier condición”.

Patrick Irving, un estudiante de ingeniería informática de Buffalo, Nueva York, que trabaja como ingeniero principal de microsistemas para Novum, dijo: “trabajar con TE me ha dado una buena perspectiva de lo que significa trabajar con productos del mundo real en la industria.  Me abrió los ojos a todas las buenas consideraciones que los profesionales tienen en cuenta al diseñar un producto específico”.

En la semana anterior al evento, los equipos deben pasar una serie de pruebas prácticas de seguridad y cumplimiento para calificar para la línea de salida. Las actividades clasificatorias finales son las contrarreloj en Hidden Valley, Australia, el sábado 7 de octubre.

“Es muy impresionante ver que nuestras universidades líderes han estado trabajando con algunos de los mejores de la industria, construyendo sus autos solares utilizando tecnologías desarrolladas localmente e incorporando características avanzadas que nunca antes se habían visto”, dijo el Ministro de Turismo de Australia del Sur, Leon Bignell.    

El auto del equipo de Michigan fue presentado en julio y es el 14^º vehículo de este tipo que la universidad ha producido. Midiendo poco más de un metro hombro con hombro, Novum es aproximadamente un 43 por ciento más estrecho que el último vehículo del equipo, Aurum. Y de acuerdo con los datos de simulación experimental, es aproximadamente un 20 por ciento más eficiente.

“El equipo tenía que tener tres cosas para hacer el cambio al carro pequeño”, dijo el director de ingeniería Clayton Dailey. “La perspicacia, o la idea, los recursos y la voluntad de correr el riesgo. Tenemos que estar dispuestos a hacer algo que no se ha hecho antes: ir a lo desconocido. Creo que esta carrera marcará el comienzo de la próxima era de los autos solares”. Dailey agregó: “y espero que lo hayamos hecho bien, y seamos los primeros en subirnos al barco, a un auto de un solo carenado, largo y delgado”.

Una vez que los equipos han salido de Darwin, deben viajar lo más lejos que puedan hasta las 5 pm, cuando acampan en el desierto, dondequiera que estén. Todos los equipos deben ser totalmente autosuficientes. Muchos han dicho que la carrera es la aventura de su vida.

Durante el viaje hay nueve puntos de control obligatorios donde los gerentes de equipo reciben actualizaciones sobre el clima y su posición en el campo. En los puntos de control, los equipos pueden realizar solo el mantenimiento más básico, como verificar la presión de los neumáticos y limpiar los desechos del vehículo.