El Venturi Buckeye Bullet 3

Columbus, OH – Cuando era niño y crecía en Cincinnati, Ross Johnstal cubría la mesa del comedor de su familia con su pista de autos. Él y su padre competían con sus autos eléctricos alrededor de sus giros y vueltas durante horas en busca de la victoria.

Años más tarde, el estudiante de ingeniería eléctrica de pregrado en la Universidad Estatal de Ohio, todavía está compitiendo con un automóvil eléctrico. Es solo que ahora resulta ser el automóvil eléctrico más rápido del mundo, el Venturi Buckeye Bullet, un vehículo de carreras terrestres desarrollado por estudiantes del Centro de Investigación Automotriz del Estado de Ohio, CAR.

“Cuando lo ves correr, no hay nada igual”, dijo Johnstal, quien se desempeña como líder del equipo eléctrico en el VBB-3, que fue diseñado por estudiantes de pregrado y posgrado para superar las 400 mph.

“Lo ves y sabes que ayudaste a que eso sucediera. Es una sensación increíble”.

El principal patrocinador y socio del automóvil es Venturi Automobiles, con sede en Mónaco, que diseña, construye y vende vehículos eléctricos. El programa cuenta con la ayuda de muchos otros compañeros de equipo corporativos, incluido TE Connectivity (TE), que proporciona conectores y contactores de alto voltaje al proyecto.

El líder del equipo Evan Maley, un estudiante graduado de ingeniería mecánica de Worthington, OH, calificó el apoyo que el programa recibe de TE como importante para su éxito.

“Somos el extremo de las pruebas de durabilidad”, dijo. “Si piensas en las salinas, sabes que es un entorno extremadamente hostil. La sal llega a todas partes sin importar cuánto intentes sellarla”.

“Pero no hemos tenido un solo problema con nuestros conectores. Conectamos y desconectamos esos conectores a la batería más veces de las que podemos contar en los últimos tres años, pero aún funcionan tan bien como el día en que los obtuvimos”.

Ningún vehículo eléctrico terrestre ha viajado más rápido que el VBB.

· En 2004, Buckeye Bullet 1, que usaba baterías de hidruro metálico de níquel, estableció un récord nacional de velocidad en tierra de 315 millas por hora.

· En 2009, el Venturi Buckeye Bullet 2, el primer vehículo eléctrico de velocidad terrestre impulsado por celdas de combustible de hidrógeno del mundo, estableció el récord internacional de 303 millas por hora.

· En 2010, Venturi Buckeye Bullet 2.5 estableció el récord del vehículo eléctrico más rápido del mundo a 307.6 millas por hora mientras funcionaba con baterías de iones de litio.

· Y en agosto, el equipo volvió a participar en la competencia internacional que requería que el automóvil hiciera carreras en direcciones opuestas en 60 minutos. El Bullet promedió 240.320 mph, un nuevo récord internacional para vehículos eléctricos en tal evento.

Steve Rohr, director de estrategia tecnológica de la unidad de Soluciones de Transporte de TE, calificó el récord de Bullet como un “gran logro técnico”.

“La gente a menudo dice que cuando quieres disparar a la luna, es mejor apuntar a las estrellas”, dijo Rohr. “Estos niños están disparándole al equivalente de las estrellas. Y cuando lo piensas, hicieron mucho de esto en un mundo antes de que los vehículos eléctricos comenzaran a convertirse en la corriente principal. Si miras lo que han hecho en los últimos 10 años, es simplemente increíble”.

A pocas cuadras del icónico estadio Horseshoe de Ohio State, donde la universidad presenta a sus equipos de fútbol americano, ganadores de 35 campeonatos Big 10 y ocho campeonatos nacionales, el Centro de Investigación Automotriz sirve como hogar para equipos de estudiantes que han ganado títulos propios.

En el complejo de edificios múltiples, CAR alberga instalaciones de vanguardia que investigan para sus socios de la industria automotriz, la mayoría de los OEM y proveedores de nivel 1. Y sirve como taller y lugar de encuentro para equipos de estudiantes que construyen y compiten vehículos avanzados dirigidos a una variedad de disciplinas.

TE está involucrado con el programa Bullet del estado de Ohio y otros dos proyectos. También trabaja con el equipo EcoCar 3, que está tratando de rediseñar un Chevrolet Camaro en un vehículo híbrido-eléctrico listo para la sala de exposición como parte de una competencia para el Departamento de Energía de los Estados Unidos. La empresa también está involucrada en el proyecto Buckeye Current, destinado a construir y competir con una motocicleta eléctrica totalmente operable.

Caminando por el centro se pueden escuchar motores en marcha, máquinas zumbando y traqueteando, y metal resonando y moliendo, mientras los estudiantes de ingeniería, mochilas colgadas sobre sus hombros, se mueven entre clases y trabajan en proyectos.

“Reunimos muchos tipos de ingeniería diferentes”, dijo David Cooke, un graduado de ingeniería mecánica de la universidad que ahora es especialista en investigación con CAR. “Robamos gente de todos los departamentos que quiere trabajar en carros. Tenemos alrededor de 14 disciplinas diferentes en ingeniería representadas aquí”.

Cooke, quien dirigió el equipo de Bullet de 2008 a 2015, dijo que los vehículos híbridos y eléctricos y sus componentes han sido una de las muchas áreas en las que se centran los investigadores de CAR.

“Hacemos muchas pruebas para las propias empresas de baterías y para los OEM sobre cómo entender las tendencias generales”, dijo Cooke. “Hacemos proyectos de la industria que proporcionan el mismo tipo de experiencia que los estudiantes encontrarían en trabajos corporativos una vez que estén en la fuerza laboral”.

Chad Taylor, gerente sénior de desarrollo de negocios en el grupo de Soluciones de Movilidad Híbrida y Eléctrica de TE, dijo que la participación de TE está dirigida principalmente a ayudar a mejorar la experiencia educativa de los estudiantes en los programas con los que trabaja en la Universidad Estatal de Ohio y otras instituciones de todo el mundo.

Pero dijo que TE también se beneficia al establecer relaciones con estudiantes de ingeniería que algún día pueden ser empleados o ir a trabajar a empresas con las que TE podría asociarse en proyectos mucho después de que hayan dejado la universidad.

“Estos programas son una gran fuente de reclutamiento”, dijo Taylor. “Pero también expone nuestra marca a toda una nueva generación de ingenieros. Se familiarizan con nuestros productos, cómo funcionan en entornos muy duros y exactamente cuándo y cómo usarlos”.

Maley, quien reemplazó a Cooke como líder del equipo Bullet hace solo unos meses, dijo que la experiencia con el automóvil y el programa se consideran un gran impulso para los currículums de los ingenieros graduados.

“Hay una reputación y personalidad para los estudiantes de ingeniería que salen de este proyecto”, dijo. “Producimos ingenieros muy fuertes que están muy dedicados a los proyectos en los que están trabajando. Una razón para esto es que este proyecto te obliga a entender cada concepto que has aprendido en el aula. Te entrena para ser un muy buen ingeniero en un período muy corto de tiempo”.

M.J. Yatsko, una estudiante graduada en ingeniería mecánica de Westerville, OH, calificó su participación en el proyecto EcoCar 3 como una “experiencia invaluable”.

“Es una experiencia práctica en automoción”, dijo el líder del equipo EcoCar. “Estás involucrado en todo, desde el diseño hasta el desarrollo de controles y la implementación. Espero usar lo que he hecho aquí para conseguir un trabajo en un fabricante de automóviles, con suerte en su unidad híbrida-eléctrica. Gané mucha experiencia aquí que nunca hubiera podido obtener solo en el aula”.